O RPG se tornou uma parte inerente da cultura nerd. Há tantos sistemas e livros sobre o assunto hoje em dia que parece algo natural que sempre existiu. Mas nem sempre houve tanto material assim, ou jogos com regras tão fluidas e equilibradas. E onde tudo isso começou? Se quisermos conferir mesmo os primórdios do RPG, teríamos que voltar até o xadrez, e até antes disso, pois a origem do RPG se encontra nos jogos de guerra, os famosos wargames, jogos em que duas ou mais pessoas gerenciam tropas e disputam territórios em uma simulação de guerra. Mas para não perdermos muito tempo podemos focar em dois indivíduos: Gary Gygax e Jeff Perren, dois entusiastas de wargames e criadores do jogo Chainmail.
Chainmail, criado em 1971, é um wargame de ambientação medieval, que teve mais tarde elementos de fantasia mesclados a sua ambientação. Um dia, Gary e Jeff se viram em uma situação diferente durante uma partida de Chainmail. Não existe uma informação exata do que aconteceu, mas os dois decidiram, no lugar de fazer uma disputa entre os dois exércitos, fazer uma disputa entre dois campeões. Eles então criaram uma ficha com os atributos de cada campeão, um rascunho do que seria as fichas de personagem dos RPGs atuais, e colocaram seus personagens para se enfrentar. A partir dessa experiência eles tiveram a ideia de criar um jogo onde cada um faria a ficha de seu personagem, para se aventurar em um mundo como Chainmail. E assim nascia Dungeons and Dragons, o primeiro e mais aclamado RPG de todos os tempos.
A primeira edição de Dungeons and Dragons, criada por Gary Gygax e Jeff Perren, foi lançada em 1974 pela TSR, empresa fundada pela dupla. D&D era bem mais simples do que estamos acostumados atualmente, não havia o conceito de raça, por exemplo, o jogador escolhia somente a classe de seu personagem, sendo que elfo e anão eram considerados classes. Mas foi aqui que a base de tudo foi estabelecida, os testes feitos com a rolagem de um dado de 20 lados, a exploração de masmorras, interpretações que levavam a situações absurdas, um narrador tendo que lidar com ações inconsequentes de jogadores...
Muitos quiseram embarcar no sucesso de D&D, e assim tivemos o surgimento de vários RPGs nas décadas de 1970 e 1980, como Empire of the Petal Throne, um RPG de fantasia medieval clássica lançado logo após D&D, ainda em 1974. Tivemos em 1976 Metamorphosis Alpha, um jogo de fantasia científica, uma mescla de ficção científica com fantasia, passado em colônias espaciais. Em 1977 tivemos outro RPG de fantasia medieval, Chivalry & Sorcery, um de ficção científica, Traveller, e o primeiro RPG com temática de super-heróis, Superhero: 2044. Gamma World, um jogo passado em uma Terra devastada pela guerra nuclear e habitadas por mutantes nascidos da radiação gama, teve sua primeira edição lançada em 1978.
Com o sucesso que D&D fez, sua segunda edição, chamada agora de Advanced Dungeons and Dragons, ou AD&D, foi lançada em 1977 e perdurou até 1989, com o lançamento de AD&D 2ª Edição. Nesse meio tempo outros RPGs também adquiriram muita fama, como GURPS, um sistema genérico criado pelo Steve Jackson americano e que abrangia vários cenários e géneros diferentes, e Vampiro, a Máscara, o RPG mais famoso do cenário "Mundo das Trevas", um RPG de terror sobrenatural punk-gótico que focava mais na interpretação e interação entre personagens do que no combate. Esses dois foram os mais jogados no Brasil na década de 1990, depois de AD&D. Dentro do Brasil o RPG teve uma trajetória própria, mas isso é assunto para outro post.
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